Ранняя история Рутульцев связана с государственным образованием Кавказская Албания, в котором территория расселения народов Южного Дагестана, в том числе Рутульцев, известна была как страна гелов. В 16 веке на территории Рутульцев существовал союз сельских общин Рутульский магал.

В 1812 он был присоединён к России. Основные занятия - животноводство (разведение крупного рогатого скота и отгонное овцеводство) и пашенное земледелие. Возделываемые культуры - яровая и озимая пшеница, рожь, ячмень, просо, полба. Традиционные домашние промыслы - сукноделие, ковроткачество, производство войлока, шерстяной вязаной обуви, узорчатых носков, керамики без гончарного круга, обработка камня, меди, серебра и др. Преобладающей формой семьи у Рутульцев была малая, хотя в 19 - начале 20 века сохранялись отдельные большие неразделённые отцовские семьи.

Наиболее крупной родственной группой был тухум во главе с самым старым его членом. На совете глав отдельных семей тухума решались дела о разделе имущества, договаривались о браках и т.д. Селения строились в труднодоступных местах. Для усиления обороноспособности возводились крепостные стены, сигнальные и оборонительные башни. Типы жилища: наиболее ранний - одноэтажный или приподнятый на высоких каменных столбах однокомнатный дом, стоящий отдельно от хозяйственных построек; двухэтажный без двора и надворных построек; одноэтажный или двухэтажный дом с небольшим открытым двором, где имеются хозяйственные и подсобные помещения.

Традиционная одежда однотипна с одеждой других народов лезгинской группы. Одежда мужчин: туникообразного покроя рубаха (ухун) с круглой окантовкой ворота и прямым вертикальным разрезом спереди, штаны с неширокими штанинами (баду), слегка приталенный бешмет (архалук) и черкеска северо-кавказского типа с газырями. Головной убор - папаха из длинноворсной овчины (бармак), обувь - вязаные шерстяные сапоги с загнутыми вверх носками (кямашбыр) и кожаные постолы (келамбы). Верхняя одежда - распашной длинный халат - валжаг; в пограничных с Азербайджаном селениях - короткая, до бёдер, распашная кофта и длинная широкая юбка.

Головной убор - мешкообразный наволосник (къациген) и сложенный треугольником платок. Обувь - вязаные узорчатые сапоги с загнутым вверх носком. В женской одежде значительное место занимали серебряные украшения. Основная пища мучная и мясо-молочная. Выпекался хлеб нескольких видов из пресного и кислого теста. Наиболее распространённые блюда: хинкал разных форм и размеров, просяная и толоконная каши, пироги с различными начинками.

Среди национальных праздников самый большой годовой праздник - эр; знаменовал начало весны и календарного года. Театрализованным маскарадным представлением завершался сельский праздник в конце зимы. У Рутульцев развиты разнообразные жанры фольклора: сказки, легенды, обрядовые песни, пословицы, поговорки, ашугская поэзия.