Проблема происхождения (этногенеза) румын является одной из наиболее сложных проблем румынской и мировой историографии. Сложность получения достоверного ответа на вопрос, где и когда появились румыны заключается в скудости источников по ранней истории территории современной Румынии, а также в предельной политизированности исторических дискуссий.

Представителями всех научных направлений признаются следующие положения: в основе этногенеза румын (субстрат) находится некий балканский народ, язык которого находился в родственных отношениях с албанским.

В начале новой эры этот народ подвергся культурной и языковой романизации. На завершающем этапе этногенеза румыны испытали сильное славянское влияние. Основные споры ведутся по вопросам места и времени романизации, этнической принадлежности и названию народа подвергшегося романизации, автохтонности\пришлости румын на территориях их современного проживания, а также о характере и роли славянского влияния.

Всё разнообразие мнений по поводу этногенеза румын можно свести к трём основным теориям: миграционной, автохтонной и дако-латинской.

Древняя Румыния

Территория, в настоящее время занятая современной Румынией, была заселена с древнейших времён.

Начиная с 513 до н. э. страну населяли фракийские племена даков и гетов, имевших полупервобытнообщинный общественно-экономический строй. После правления Буребисты (70 − 44 до н. э.) земли даков попали в сферу геополитического влияния Рима.

Гай Юлий Цезарь начал военную кампанию против них около 44 до н. э. После смерти Буребисты началось постепенное ослабление дакских племен, и ко времен правления Децебала Дакия оказалась в зависимости от Римской Империи и была целиком завоёвана при римском императоре Траяне в 115 году н. э. Римская администрация существовала вплоть до Великого переселения народов (ок. 260-280-х годов).

Средние века

Территорию Румынии в Средние века захватывали славяне (VI век), болгары и венгры в IX веке, монголо-татары в XIII веке. В XIV веке на территории Румынии формируется два феодальных княжества Молдавия и Валахия, которые были завоеваны Османской империей в XV веке. В XVI веке образовано Трансильванское княжество, вышедшее из-под власти Венгрии и признавшее сюзеренитет турецкого султана.

По сравнению с другими балканскими территориями, захваченными османами, Молдавия, Валахия и Трансильвания сохраняли большую автономию. В 1600 Валахия, Молдавия и Трансильвания объединились под властью принца Михая Храброго, а после его убийства были покорены солдатами австрийского генерала Джорджо Басты. В 1699, 1718 и 1739 разные части нынешней Румынии, как, например, валашская Олтения в 1718, были поделены между Австрией и Османской империей. В 1775 к Австрии была присоединена Буковина, а в 1812 она стала частью России. Заметная часть средневековой истории Румынии изложена в трудах Константина Капитанула (Филипеску), румынского хроникёра XVII века. 

Национально-освободительное движение

Как и во многих европейских странах, в Румынии в XIX веке развернулось национально-освободительное движение, которое приобрело черты становления вначале национальной монархии, которая была провозглашена в 1859 в рамках Османской империи, правителем стал Александр Иоан Куза.