Как и другие северосамодийские народы, Ненцы сформировались из нескольких этнических компонентов. На протяжении 1-го тысячелетия нашей эры под давлением гуннов, тюрок и других воинственных кочевников самодийскоязычные предки Ненцев, населявшие лесостепные области Прииртышья и Притоболья, тайгу Среднего Приобья, продвинулись на север в таёжные и тундровые районы Заполярья и Приполярья и ассимилировали аборигенное население - охотников на дикого оленя и морских зверобоев. Позднее в состав Ненцев вошли также угорские и энецкие группы.