Нанайцы — народ тунгусо-маньчжурской языковой группы. Основное самоназвание — нанай, нани («здешний человек»).

В некоторых территориальных группах бытовали и другие самоназвания — киле, акани и др.

Старое название нанайцев — гольды. Гольдами до сих пор называет себя часть нанайцев старшего поколения в некоторых районах Приморья.

Выделяется несколько этнографических групп — горинская, курурмийская, уссурийская и другие.

Говорят на нанайском языке, имеющем три диалекта (горинский, курурмийский, бикинский) и два наречия. Некоторый специалисты считают курурмийский диалект особым языком. Широко распространен русский язык.

В генетическом отношении современные нанайцы представляют собой сложную историческую общность - конгломерат родов самого различного происхождения. На Нижний Амур в разное время приходили группы тунгусов, тюрок, монголов, маньчжур, которые, смешиваясь с автохтонным населением, формировались в различные этнические общности. Одной из них и являются современные нанайцы. Например, нанайские роды Киле, Самар, Дигор, Гаер, Хайтанин имеют эвенкийское (тунгусское) происхождение. В составе рода Бельды имеются айнские подразделения. В состав других нанайских родов вошли китайцы, маньчжуры, солоны и многие другие народы.

В прошлом нанайцы были известны в литературе на русском и других европейских языках как гольды. В Китае нанайцы известны как хэчжэ. Нанайцы являются носителями байкальского антропологического типа с небольшой примесью северного китайского антропологического компонента. Нанайский язык относится к группе тунгусо-маньчжурских языков.

В России используется письменность на основе кириллицы, в Китае практически бесписьменный (отдельные издания, обсуждающие язык, используют пиньинь для транскрипции). Пекинский договор 1860 г., сделав реки Амур и Уссури государственной границей, разделил район проживания нанайцев между Россией и Китаем.

Большинство нанайцев России проживает в Хабаровском крае. Нанайские деревни расположены по обоим берегам среднего Амура (примерно от Хабаровска до Комсомольска-на-Амуре) и на его притоках, а также на российском (восточном) берегу Уссури (Пожарский район Приморского края). В Китае (провинция Хэйлунцзян) нанайцы проживают на правом берегу Амура между устьями Сунгари и Уссури (Тунцзянская и Фуюаньская волости Цзямусыйского (Jiamusi) уезда) и на левом берегу Уссури (в Жаохэйской волости Шуанъяшаньского (Shuangyashan) уезда).

В Китае, по переписи 2000 г., проживало 4600 нанайцев.

Распределение численности национальности по регионам