Возникновение этнонима "Ногайцы" и формирование ядра ногайского народа связаны с именем золотоордынского хана Ногая (13 век). Более широкое распространение этноним получает при хане Едигее (конец 14 - начало 15 века) и его преемниках, когда создаётся Ногайская Орда как самостоятельное государство. Первые сведения о появлении Ногайцев в северокавказских степях, в том числе низовьях Терека и Сулака, относятся к концу 15 века.

Во 2-й половине 16 века после распада Ногайской Орды и образования двух улусов - Большие и Малые Ногаи - северокавказские степи становятся основным районом обитания Ногайцев. Восточные районы Северного Кавказа были освоены выходцами из Малой Ногайской Орды, а низовья Сулака и Терека - из Большой Ногайской Орды. В конце 17 века значительная часть Ногайцев с низовьев Терека и Сулака откочевала в Моздокскую степь, положив начало группе северо-восточных Ногайцев, известных под именем караногайцев.

 После включения Ногайцев в состав России государственные образования были ликвидированы. В дальнейшем административно-территориальная принадлежность Ногайской степи неоднократно изменялась. С 1957 она разделена административно-территориальными границами между Дагестаном, Чечнёй и Ставропольским краем.