До нач. 20 в. русские называли X. "остяками" (возможно от "Асях", "народ большой реки"), ещё ранее (до 14 в.) - югрой, югричами (назв. древнего этнонимии, характера, ср. угры, угор, угра, егра). Бытуют локальные самоназвания (от назв. рек): Казым ex (ex, народ, люди), Сыня ех и т. п. Коми-зыряне называли X. егра, ненцы - хаби, татары - уштек (эштек, истек).

В основе формирования X. лежит культура древних аборигенных уральских племён Урала и Зап. Сибири, занимавшихся охотой и рыболовством, подвергшихся влиянию скотоводч. андроновских племён, с к-рыми связывают приход сюда угров. Именно к андронов-цам обычно возводятся характерные орнаменты X. - ленточно-геометрич. Формирование хантыйского этноса происходило на протяжении длительного времени с сер. 1-го тыс. (Усть-Полуйская, Нижнеобская культуры). Этнич. идентификация носителей археологич. культур 3. Сибири в этот период затруднена: одни относят их к угор., другие - к самодийским. Последние исследования говорят о том, что во 2-й пол. 1-го тыс. н. э. складываются осн. группы X. - сев., на основе Оронтурской культуры, юж. - Потчевашской, и вост. - Оронтурской и Кулайской культур.

Расселение X. в древности было очень широким - от низовий Оби на С. до Барабинских степей на Ю. и от Енисея на В. до Зауралья, включая pp. Сев. Сосьва и Ляпин, а также часть р. Пелым и р. Конда на 3. С 19 в. за Урал из Прикамья и Приуралья стали переселяться манси, к-рых теснили коми-зыряне и русские. С более раннего времени к С. уходила и часть юж. манси в связи с созданием в 14-15 вв. Тюменского и Сибирского ханств - гос-в сиб. татар, а позднее (16-17 вв.) и с освоением Сибири русскими. В 17--18 вв. на Пелыме и Конде уже жили манси. Часть X. также переселялась из зап. обл. на В. и С. (на Обь с её левых притоков), это фиксируется статистич. данными архивов. Их места занимали манси. Так, к концу 19 в. на pp. Сев. Сосьва и Ляпин не осталось остяцкого нас., к-рое либо переселилось на Обь, либо слилось с новопришельцами. Здесь сформирова-o лась группа сев. манси.

На севере X. вступали в контакт с ненцами, часть их, особенно оленеводы, была ассимилирована ими. В юж. р-нах (Бараба, pp. Тура, Тавда, Иртыш) X. в значит, степени были тюркизированы. Процессы обрусения X. в 18-20 вв. также происходили довольно интенсивно, особенно на Иртыше, Оби, Конде. Миграция X. на С. и В. продолжалась и в 20 в. К 20 в. юж. X. были почти полностью ассимилированы татарами и русскими.

Численность X. с 17 в. значит, выросла: так в 17 в. она ориентировочно составляла от 1,3 тыс. до 1,5 тыс., в 18 в. - 16,5 тыс., в кон. 19 - свыше 23 тыс. чел. К кон. 20 в., по сравнению с нач. 17 в..число сев. X. увеличилось в 3 раза, вост. - почти в 3 раза, число юж. X. уменьшилось более чем в 2 раза. Плотность нас. составляла 1 чел. на 15-20 км2 по рекам и до 1 чел. на 100 км2 в тайге.

До вхождения Сибири в состав Русского государства среди X. начались процессы соц. дифференциации. Выделялась родо-племенная знать, взятые в плен иноплеменники превращались в рабов. Часты были межплем. столкновения, в т. ч. и с ненцами. С присоединением Сибири к Русскому государству эти процессы изменились. Прекратились межплем. столкновения, исчезло рабство. Дифференциация на богатых и бедных была особенно характерна для оленеводов и нек-рой части обских рыболовов, где выделялись рыбопромышленники. Из среды родо-плем. верхушки были старшины, управлявшие в рамках волостей. Но большая часть властных функций принадлежала рус. чиновникам. У X. не было собственной государственности; лишь в 1930 был создан Ханты-Мансийский нац. (теперь - авт.) округ. Но и в это время X. ещё не составляли единого этноса: вост. X. называли сев. "другим народом". Консолидация их в единый народ происходила в последние 50-60 лет под влиянием нац. государственности и нац. движения в защиту своих терр. от про-мышл. освоения.