Во второй половине 1-го тысячелетия до нашей эры земли современных Нидерландов заселяли в основном кельты. К началу нашей эры туда переселились германские племена, наиболее известными среди них и многочисленными были фризы и батавы. Римское завоевание (I век до нашей эры — V век нашей эры) совпало с продвижением германских племён саксов и франков (III—IV вв.), ассимилировавших кельтов и батавов; лишь на севере Нидерландов оставались независимые фризы.

При Карле Великом (768—814) почти все нидерландские области вошли в состав Франкского государства, а после его распада (843) сделались частью Восточно-Франкского королевства. В X—XI вв. на этой территории сформировалось несколько феодальных владений, формально связанных вассальными отношениями со Священной Римской империей, этнической основой которых стали потомки германских племён саксов, фризов, отчасти франков, а также кельтов. В конце XI — начале XII вв. появляется название Голландия (нидерландское Holland, буквально — "Полая земля"): графство Голландия.

Формирование новой этнической общности — голландцев, зародившейся в провинции Голландия, Зеландия и Утрехт, относится к концу XV — началу XVI вв. и связано с объединением разрозненных провинций под общим названием Нидерланды [XV век; Nederland, буквально — "Низкая (низменная) страна", или "Низинная земля"]. В последней четверти XV века Нидерланды перешли под власть Габсбургов; в 1556 оказались под властью Испании.

В конце XV—XVI вв. в Нидерландах зарождаются капиталистические отношения; провинция Голландия и Зеландия — наиболее экономически передовые и густонаселённые области. В 1579 Утрехтская уния объединила Северные провинции — Голландию, Зеландию, Утрехт, Гелдерланд, Гронинген, а затем Оверэйссел и Фрисландию в единое государство — Республику Соединённых провинций.

Победа Нидерландской революции XVI века способствовала процессу национальной консолидации голландцев. Сложился литературный язык. Небывалого расцвета достигла культура, первая половина XVII века — "золотой век" Нидерландов. Особенно бурно развивалась провинция Голландия; с середины XVII века понятия "Нидерланды" и "Голландия" часто отождествляются.

Во второй половине XX века наметился процесс консолидации трёх родственных народов Нидерландов — голландцев, живущих главным образом в северных, центральных и восточных провинциях страны, фламандцев (населяют южные провинции) и фризов (сосредоточены на севере в провинции Фрисландия, частично Гронинген и на Западно-Фризских островах) — в единый нидерландский этнос. Однако с оживлением фризского национального движения усилился рост центробежных сил.