Как народ афганцы известны с X в. В их этногенезе участвовали различные элементы — индийские, иранские, дардские, тюркские. Сложение пуштунов в качестве единого народа относят к XI-XII вв., когда закончилась ассимиляция афганцами части тюрок-халаджей, возможных предков гильзаев.

Предания афганцев говорят, что их родиной был район Сулеймановых гор, расположенный в юго-восточной части страны и территории современного Пакистана между долиной р. Куррам и долиной р. Гомал на юге. Компактно пуштуны проживают на юге и востоке Афганистана и анклавно – во всех остальных его частях, а также на северо-востоке Пакистана. В настоящее время насчитывается около 400 пуштунских племён, объединённых в четыре основные группы: сарбани (сарабани), карани (карлани), гургушт и батани.

Крупнейшими пуштунскими племенами являются дуррани (группа сарбани), населяющие юго-западные провинции страны, и гильзаи (группа батани), проживающие преимущественно в районах Калата и Газни до границы с Пакистаном.

Пуштуны славятся гостеприимством. В любой пуштунской деревне путник найдет кров, защиту и пищу. Гостя помещают на ночлег в особом гостевом помещении – худжре. Любой хозяин сочтет за честь подобающим образом принять гостя. Он всем чем можно угощает гостя, считая, что лучше самому остаться без хлеба, чем ударить в грязь лицом перед путником. Гость находится под защитой хозяина дома и даже всего села. Если гостю грозит опасность, то хозяин дома или жители села с оружием в руках охраняют его или, если это необходимо, переправляют его в безопасное место. Этот обычай называется бадрага («конвой», «охрана»).

В Афганистане существует два государственных языка, на которых говорит ¾ населения: пушту (пашто) – язык пуштунов и дари – язык, имеющий давние литературные традиции, господствовавший в официальной сфере региона начиная со средних веков. Оба языка относятся к иранской группе индоевропейской семьи языков.